PLACEBO IN MEXICO – Rock Sound

PLACEBO IN MEXICO

We’re having a right fucking blast!” Brian Molko is grinning, shielded from the Mexican sunshine by a pair of bug-eyed shades.

We’re in Guadalajara, the first of two lightening-stop Mexican gigs
midway through Placebo’s US tour. Drummer Steve Hewitt,
swigging a beer, isn’t wrong in saying Placebo “aren’t stupid when
it comes to scheduling our tour” (it’s bloody freezing
back home) as the trio, completed by bassist Stefan Olsdal, pose for
pictures. Cameraman Nick Elliot captures the action
for a bonus disc charting Placebo’s South American adventures (yes,
you may even see Rock Sound on there too!) for the soon
to be released `Placebo-Soulmates Never Die- Live In Paris’ DVD. So
far the tour has taken them to the smallest venues they’ve
played in a while- and they’re having a ball! “It’s purely
circumstantial to finding a new freedom here,” enthuses the youthful
singer. “You’re avoiding the expectation and the pressure is really
lifted. It’s punk rock again, if you fuck up you fuck
up- big deal. We’re much more relaxed; I think it’s going to make us
a better band.”

Playing in Mexico is a humbling experience for a band used to
arenas, but it’s one the down-to-earth (despite what you may
have read before) three-piece welcome. “It keeps your feet on the
ground,” allows Brian. “There’s a whole fucking world
out there, just staying in your own place all the time doesn’t
exist,” smiles Steve. “It’s just not interesting for us to
be walking around the UK trying to be rockstars.” But with men
casually toting rifles on street corners, Mexico is a million
miles away from good old Blighty- not so much a culture shock, more
a whacking great jolt. “You get used to it, especially
being in America all the time,” shrugs the frontman. “You just know
that when you see a guy with a gun you act normal,
he’s got no beef with you.”

Placebo cite playing in Moscow’s Gorky Park with the Russian
military as security, on the stage where Lenin and Trotsky once
gave addresses, and hanging out with Geisha girls at a Tokyo temple
amongst their most memorable moments. Witnessing the
extreme poverty in Mexico right now is providing some disturbing
scenes for the well-travelled trio.

On the drive from the airport, the shanty towns run for miles. “It
really is shocking,” observes Brian, revealing that in
order to live, people have to paint advertisements on their
ramshackle dwellings- some of which, with no roof, are barely
more than a pile of rubble. Yet, despite all this, they’ll make you
feel welcome. “It’s interesting the passion that people
in countries with weaker economies have,” continues the singer. “The
passion for music, for life, is a beautiful thing;
the adversity brings out the humanity. Complacency, convenience and
comfort turns you into a bit of a zombie.”

“It’s shameful when you think of (ex-Prime Minister) John Major’s
comments about homeless people not being aesthetically
pleasing for the city. These people (John Major et al) should be
taken on an educational tour, they really should.”

By contrast, with Mexico’s antiquated history, ancient temples and
ruins in abundance, an educational tour of a different
kind is being planned. According to the bassist some Mayan temples
are only an hours drive away from Mexico City and the
enthusiastic sightseers are hatching a plan to persuade tour manager
Steve Chapman to fit it into their already tight schedule.
“Let’s do our promo out there,” asserts the excited singer. “We’re
so Goddamn lucky we’re in one of the few professions
that allows you to see so many different cultures, and try to
understand them. It’s a beautiful thing.”

The amphitheatre-like, 4,000-capacity La Concha Acustica, is
tonight’s venue. It’s mid afternoon and there’s already a huge
snake of kids lining the street outside. “The first time we arrived
in Mexico was a real shock, the customs door opened
and there were at least 100 fans who literally exploded,” states the
singer. “We were like, `What! We’ve never been here
before, this is insane!’ We ended up hiding in a corner surrounded
by people.” On their last visit they were forced to
bypass customs, slipping through the back door while decoys side-
tracked the fans. “You know they’re here not because you’re
the trendy band or flavour of the month, they’re here because
they’re your loyal, crazy fans,” says Brian, recalling a fan
who chased their car, running across Mexico for miles. “We invited
him for a drink afterwards,” laughs the drummer as we
pass market stalls selling knock-off Placebo gear, much to the
band’s amusement. “You should get some footage of the bootleg
merch,” Brian suggests to Nick, who’s still filming everything. “The
last time we played in Mexico there was the dodgiest
bootleg T-shirt; it had our name with the union Jack Flag.”

Inside the venue, soundcheck (with the addition of Placebo’s live
members, multi-instrumentalist Bill Lloyd and former Dex
Dexter frontman, keyboardist Xav Roide) takes place with the sun
sinking behind the palm trees. Then it’s off to the restaurant.
Over the `interesting’ meal of meat, over-sized radishes, tortillas
and what appears to be large, fried pickled onions,
the band are counting their musical blessings, and despite achieving
most of their goals, confess they’re still as hungry
as ever.

“Ambition is a great thing,” claims Brian. “Some people have this
idea that wanting to achieve is arrogant and I disagree-
as long as you don’t do it by stepping on other people’s backs. Our
sense of achievement and challenge is what we thrive
on, it’s what keeps us alive, it’s the fuel that runs through
Placebo. Plus we’re not in a complete drunken and drugged-up
haze anymore so we can actually appreciate where we are, what we’re
doing, how cool it is and can actually remember it.”
Perhaps that confidence is due to reaching the so-called milestone:
hitting 30. “I’m less prone to panic attacks in the
morning like, ‘What am I? Who am I? What’s going on?’” Stefan
concedes. “We were 20 when the first album came out. To become
public and be scrutinised while you’re trying to figure out who you
are… I’m really quite a shy person and that kind of took
its toll for a while.”
“Thirty is only a number,” determines the singer. “One of the
reasons why you’re in a rock band is to remain a perpetual
teenager, it’s a Peter Pan complex. Rock stars have a tendency to
die young or grow old very slowly like Mick Jagger. You
want to be in the second category.” The trio certainly have a lot
under their belts in the experience department. “It’s
the life lessons that you’ve learned in your 20s put into action. If
you’re the same person you were at 22 and you haven’t
learned anything, you have a problem. But that doesn’t mean you’re
ready for your pipe and slippers,” adds the singer, admitting
he’s comfortable with himself “To the degree that anyone can be
comfortable with themselves. Yes, there’s still a lot of
work to be done. I’ve learned to keep my depression under control to
the point where I don’t need to be on medication anymore.
There are still tough days but it’s not as bad as it was. It was
that mid 20s crisis a lot of men have; I was suffering
from it when I was 16 or 17 but I wasn’t diagnosed until 22.”

Brian’s recovery, helped largely by falling in love (“That person
certainly helped me deal with it’) is a commendable achievement
considering the career path he’s chosen. The negative press can’t
have helped either. “If you feel these things really
sensitively, it’s an attack on your soul, on your human make-up and
harming your conjuncture as well,” he sighs. “It does
hurt. You check the pictures are okay and put the magazine away. I
don’t really give a fuck any more. I’ve got to that
stage where I know how satisfying my life is. I really don’t care
about the haters because they get in the way of enjoying
the fruits of my labour and my true vocation in life, so it’s best
to keep going. There’s a huge, vain exhibitionist streak
in all of us because that’s what we do- and to be crucified by the
leeches that live off that vanity and arrogance is completely
unfair. Fuck that shit! We know who we are and you reach a point in
your life where you say to yourself, `I’m not going
to let that negativity get in the way of my happiness’ and that’s
very healthy.”

Back at the venue, the screaming kids are near hysterical,
chanting “Pla-See-Bow” as an army of security guards built like
brick shithouses and decked out in full-military riot gear (complete
with visors and batons- you think we’re joking?) arrive
in front of the stage. Not that it bothers the kids who, as the
white-clad band kick in with `Bulletproof Cupid’ go wild
and show no signs of letting up until the hour-long set ends with
spiky Pixies cover, `Where Is My Mind?’ It’s been an
emotional evening made all the more atmospheric by the slither of
moon facing the stage. Backstage a triumphant drummer
and beaming singer are partaking in a celebratory Tequila. “I’m very
happy,” grins the singer.

It’s a case of Wham! Bam! Thank you ma’am! As day two of the Mexican crusade enters the world’s largest city. With the pyramid
scheme abolished due to time restraints, we find ourselves inside
Tower Records where a frenzied crowd and scrum of photographers
have assembled for the signing session- some have camped out for
hours. The band brace themselves for the onslaught of signing
CDs, arms, jeans, pants, anything! One red-head runs off in tears
after meeting the band. The crowd are still outside the
store an hour later, and the trio, together with a bemused Rock
Sound, are mobbed as we pile into a people carrier and speed
towards tonight’s venue, Mexico City’s 35,000 capacity football
stadium. Some fanatical fans even risk fatality, racing
parallel in an over-packed hatch-back, blasting out `Special Needs’
and holding up lipstick-scrawled signs to attract the
bands’ attention, which for now, is on the contents of a bottle of
tequila. The Stadium is located on the outskirts of the
city, surrounded by shanty towns. “Now you see what we were talking
about,” nods the singer. “It’s almost third world,”
observes Steve. “Our tour manager said something at the airport
today: `This is where you see the value of life; life is
so disposable here…’”
“If you slip $100 under the blanket you’re doing it to get rid of
your guilt. Are you directly helping this person’s life?
How long is that $100 going to last? What is this person’s
predicament and what are the reasons for him or her being there?
The only way that you can have an effect is to do what (ex-Nirvana
man) Kris Novoselic is doing now and that’s go into politics.”
The singer’s probably right, but politics are the last thing on
anyone’s mind as we pull into the immense, floodlit stadium’s
entrance. “Fucking hell!” Stefan is stunned, so is Steve: “This is
rock `n’ roll! I’m shocked at how quickly it’s turned
around! The Mexico thing has just gone crazy, I don’t think anyone
would ever see it go like this!”

The show is Placebo’s biggest in Latin America to date. Needless to
say, when the band step out onto the vast stage, the
sea of people erupt, accompanying Brian (in ear-shattering broken-
English) on `Every You, Every Me’ and `Special K’. Stepping
back on stage for the encore, Stefan dances to the pulsating intro
of `Taste In Men’- he’s a bit of a mover you know- before
his bandmates join him, ending tonight’s set (somewhat
appropriately, after last night’s partying!) with the Pixies’ `Where
Is My Mind?’ The threesome are on a high as they head
backstage. “The conception that Placebo are arrogant miserablists
is a misconception,” says the singer. For the record, Brian Molko is
chuffed- “Well chuffed!”.

ERASE UNA VEZ EN MEXICO

Barrios de chabolas, estadios abarrotados, fans enfervorecidos, guardias de seguridad con trajes antidisturbios y un frustrado intento de visitar las pirámides mayas… Placebo se embarcan en la conquista de México y Rock Sound está ahí para contarlo. .

“Nos lo estamos pasando de puta madre!”, dice Brian Molko con una sonrisa de oreja a oreja, refugiándose del sol azteca tras unas gafasde sol. Estamos en Guadalajara, la primera de las dos paradas mejicanas que abren y cierran un paréntesis en medio de la gira que Placebo están haciendo por Estados Unidos. Mientras bebe una cerveza, el batería Steven Hewitt no se equivoca al decir que el grupo “no es estúpido a la hora de planear una gira” hace un frío de mil demonios en Inglaterra , a la vez que el trío (que completa el bajista Stefan Social) posa para hacer unas fotos. El cámara Nick Elliott captura el momento para un `bonus disc’ en el que se muestra la aventura americana de Placebo (sí, Rock Sound también aparece) como acompañamiento al DVD `Soulmates Never Die Live In Paris’, que será editado a principios de este mismo mes de marzo.
Hasta ahora, la gira les ha llevado a tocar por los locales más pequeños que han pisado en bastante tiempo, y se lo están pasando de muerte. “Lo de encontrar aquí una nueva libertad es algo puramente circunstancial”, dice entusiasmado el jovial cantante. “Evitas la expectación y eso te quita presión. Vuelve a ser punk rock. Si la cagas, la cagas, no pasa nada. Estamos mucho más relajados, creo que esto nos va a hacer mejorar como banda”. Tocar en México es una lección de humildad para una banda acostumbrada a los grandes recintos, pero eso es algo que agradece un trío al que, pese a lo que podáis haber leído, no se le ha subido el éxito a la cabeza. “Te mantiene con los pies en el suelo”, reconoce Brian. “Hay todo un mundo ahí fuera, no te puedes quedar en tu lugar todo e1 tiempo”, añade Steve. “A nosotros no nos parece interesante andar dando vueltas por el Reino Unido como estrellas del rock”. Y con tipos vendiendo armas por las esquinas como si tal cosa, México está a millones de kilómetros de la vieja Europa. Más que un choque cultural, es un brutal sobresalto. “Al final te acostumbras, especialmente si estás todo el tiempo en América”, dice el `frontman’. “Sólo has de saber que cuando ves a alguien con un arma te has de comportar con naturalidad, no tiene ningún mal rollo contigo”.

Tras haber viajado tanto Placebo citan entre sus experiencias más memorables su estancia en un templo de Tokio acompañados por geishas o haber tocado en el Gorky Park de Moscú, en el mismo escenario donde Lenin y Trotsky dieron algunos de sus discursos, con soldados del ejército ruso como miembros de seguridad , haber visto con sus propios ojos la extrema pobreza del país centroamericano les ha reportado algunas escenas perturbadoras. De camino al aeropuerto, las chabolas se cuentan por kilómetros. “Es horrible”, exclama Brian, observando que para ganarse la vida la gente ha de pintar anuncios en sus maltrechas viviendas. Algunas, sin techo siquiera, a duras penas consisten en una pila de escombros. A , pesar de ello, la gente te hace sentir bienvenido. “Es interesante la pasión que hay en países con economías más débiles”, prosigue el cantante. “La pasión por la música, por la vida. Es algo bonito; la adversidad hace aflorar la humanidad. La complacencia, la conveniencia y la comodidad te convierten en un zombi.”

“Es una vergüenza cuando piensas en los comentarios de John Major (ex primer ministro del Reino Unido –ndr.) de que los `sin techo’ no son estéticamente agradables para las ciudades. A gente como él les deberían llevar de gira educativa, de verdad”.

Como contraste, dada la historia antigua de México y la abundancia de viejos templos y ruinas, se está planeando otra clase de excursión pedagógica. Según el bajista, hay algunos templos maya a sólo una hora en coche de México D.F. y Placebo traman un plan para persuadir al tour manager, Steve Chapman, y hacer encajar la visita en un programa ya de por sí muy ajustado. “Hagamos la promo allí” impone el cantante, entusiasmado.
“Tenemos mucha suerte de estar en una de esas pocas profesiones que te permiten ver tantas culturas diferentes e intentar entenderlas. Es muy bonito”.

EN ESCENA
Con forma de anfiteatro y capacidad para 4.000 personas, la Concha Acústica es el recinto donde Placebo tocarán esta noche. Es media tarde y ya hay una gran hilera de chicos haciendo cola en la calle.
“La primera vez que llegamos a México fue todo un shock, se abrieron las puertas de las aduanas y había al menos un centenar de fans que explotaron literalmente”, asegura el cantante. “Nuestra reacción fue: `¿Qué? ¡No hemos estado aquí nunca, esto es una locura!’ Acabamos escondidos en una esquina rodeados de gente”. En su última visita se vieron forzados a evitar las aduanas, escabulliéndose por la puerta de atrás mientras unos señuelos despistaban a los fans. “Sabes que están aquí no porque seas la banda de moda o lo que se lleva ese mes, sino porque son tus fans fieles y están locos”, dice Brian recordando a un seguidor que les persiguió en coche durante kilómetros y kilómetros por México D.F. “Después le invitamos a un trago”, agrega el batería entre risas, mientras pasamos al lado de unos tenderetes en los que se vende merchandising pirata de Placebo, algo que la banda encuentra gracioso. “Deberías grabar algo de esto”, le sugiere Brian a Nick, que sigue filmándolo todo. “La última vez que tocamos en México vimos 1a camiseta más chunga de todas; tenía impreso nuestro nombre sobre la Union Jack (nombre con el que se conoce a la bandera del Reino Unido ndr.)”.

Tras llegar al sitio donde horas después se celebrará el concierto y mientras el sol se esconde tras las palmeras, tiene lugar la prueba de sonido, a la que se suman los otros dos miembros de Placebo en directo: el multiinstrumentista Bill Lloyd y el teclista y ex líder de Dex Dexter Xav Roide. Y luego al restaurante. Ante el interesante menú de carne, rábanos gigantes, tortillas y lo que parecer, ser grandes cebollas fritas en vinagre, los componentes del grupo hace balance de lo que han conseguido. Pese a haber alcanzado la mayor parte de sus metas musicales, confiesan que siguen tan hambrientos como siempre.

“La ambición es algo fantástico”, asegura Brian “Hay gente que cree que querer conseguir cosas es algo arrogante. Yo no estoy de acuerdo, siempre y cuando lo hagas sin perjudicar a otras personas. Los desafíos y la satisfacción de lograr cosas es lo que nos hace mejorar, lo que nos mantiene vivos, es el combustible que fluye por Placebo. Además, ya no estamos atontados por las drogas ni la bebida, así que podemos apreciar dónde estamos, lo que hacemos y cómo mola, y de hecho podemos recordarlo”. Quizás su confianza se deba a haber llegado a todo un hito: cumplir los 30. “Por la mañana soy menos propenso a los ataques de pánico del estilo: ‘¿Qué soy? ¿Quién soy? ¿Qué está pasando?”‘, confiesa Stefan. “Cuando salió el primer disco teníamos 20 años. Convertirte en un ,personaje público y que te miren con lupa cuando estás intentando averiguar quién eres… Soy una persona muy tímida y eso me pasó factura durante un tiempo”.
” 30 es sólo un número”, añade el cantante. “Una de las razones para estar en una banda de rock es seguir siendo un adolescente perpetuamente, es un complejo de Peter Pan. Las estrellas de rock tienen tendencia a morir jóvenes o a envejecer muy lentamente, como Mick Jagger. Yo quiero pertenecer a la segunda categoría”. El trío sin duda ha acumulado mucha experiencia. “Son las lecciones que aprendes cuando eres un veinteañero puestas en práctica. Si eres la misma persona que cuando tenías 22 años y no has aprendido nada, tienes un problema. Pero eso tampoco quiere decir que ya estés ” listo para la pipa y las pantuflas”, apostilla el vocalista, quien admite que se encuentras cómodo consigo mismo “tanto como pueda estarlo cualquiera. “Sí, aún hay mucho trabajo que hacer. He aprendido a controlar mi depresión sin necesidad de medicarme. Sigue habiendo días duros, pero ya no es tan malo como antes. Era esa crisis que tienen muchos hombres a mediados de los 20; yo la iba padeciendo desde que tenía 16 ó 17 años, pero no me la diagnosticaron hasta los 22″. La recuperación de Brian, para quien enamorarse fue determinante (“sin duda, esa persona me ayudó a tratar el tema”), es un logro encomiable teniendo en cuenta el sendero que han elegido para su carrera. La prensa negativa tampoco ha ayudado. “Si eres muy sensible a estas cosas es un ataque a tu alma, a tu modo de ser, y también perjudica tus previsiones”, lamenta. “Duele. Al final sólo compruebas que las fotos estén bien y pasas de la revista. Ya no me importa una mierda. He llegado a ese punto en que sé lo satisfactoria que es mi vida. La verdad es que paso de aquellos que nos odian, porque son un obstáculo a la hora de disfrutar de los frutos de mi trabajo y de mi verdadera vocación en la vida, así que es mejor seguir adelante. Hay un gran impulso vanidoso y exhibicionista en todos nosotros porque eso es lo que hacemos, y ser crucificados por las sanguijuelas que viven de esa vanidad y arrogancia es completamente injusto. ¡A la mierda con eso! Sabemos quiénes somos y llegas a un punto en tu vida en el que te dices a ti mismo: `No voy a dejar que esa negatividad se interponga en mi felicidad’. Eso es muy saludable”.
De vuelta al lugar del concierto, los fans gritan histéricamente el nombre del grupo mientras un ejército de guardias de seguridad, vestidos con equipo militar de lo más completo, visores y porras incluidos, forma frente al escenario. No es algo que moleste al público, que desde que unos Placebo vestidos de blanco dan el pistoletazo de salida con `Bullet Proof’, se vuelve loco y no da señales de bajar los ánimos hasta que acaban el set una hora después con la versión de `Where is My Mind?’ de los Pixies. Ha sido una noche emocionante que la luz de la luna deslizándose sobre el escenario ha hecho aún más atmosférica. En el backstage, batería y cantante, triunfantes, radiantes, comparten un tequila para celebrarlo.

BAÑO DE MASAS
El segundo día de la cruzada mexicana lleva al grupo a la ciudad más grande del mundo. Con la visita a la pirámide descartada debido a las limitaciones de tiempo, nos encontramos dentro de la tienda de discos Tower Records, donde una multitud alborotada y una marabunta de fotógrafos se han reunido con motivo de una firma de autógrafos. Algunos han acampado afuera durante horas. Los miembros del grupo se preparan para una avalancha de firma de cd’s, brazos, pantalones… ¡de todo! Una pelirroja rompe a llorar tras conocer a la banda. Una hora después, el gentío que aún permanece fuera de la tienda nos acosa cuando nos sacan para llevarnos a toda velocidad al lugar donde se celebrará el concierto de esta noche, un estadio de fútbol de México D.F. con capacidad para 35.000 espectadores. Algunos fanáticos se la juegan, corriendo en paralelo dentro de un coche abarrotado del que surgen las notas de `Special Needs’ sonando a todo trapo, haciendo señales con carteles garabateados con pintalabios para llamar la atención de la banda que, por el momento, está concentrada en el contenido de una botella de tequila.

El estadio está situado a las afueras de la ciudad, rodeado de barrios de chabolas. “Ahora ves lo que estábamos hablando”, asiente Brian. “Nuestro tour manager ha dicho algo hoy en el aeropuerto: ‘Aquí es donde ves el valor de la vida: es algo tan de usar y tirar…’. Si a esa gente les das 100 dólares, lo haces para deshacerte de tus culpas. ¿Estás ayudando a mejorar la vida de esa persona? ¿Cuánto tiempo van a durar esos 100 dólares? ¿En qué aprieto está esa persona y qué razones tiene para estar ahí? El único modo de ser efectivo es hacer lo que está haciendo Kris Novoselic (el ex bajista de Nirvana ndr.), meterte en política”. Quizás esté en lo cierto, pero en política es en lo último que pensamos cuando llegamos a la inmensa entrada del estadio. “¡joder!”, exclama Stefan. Steve también está anonadado: “;Esto es rock’n'roll! Estoy alucinado de lo rápido que ha ido todo. Lo de México es una locura, ¡no creo que nadie esperara ver algo así!”.

El show es el más grande que han dado Placebo en Latinoamérica hasta la fecha. No hace falta decir que cuando la banda salta al inmenso escenario, un mar de gente estalla acompañando a Brian en ‘Every You, Every Me’ y ‘Special K’. Ya en los bises, Stefan baila al ritmo de la intro de ‘Taste In Men’ antes de que sus compañeros se le unan, acabando el set de esta noche de nuevo con una ‘Where Is My Mind?’ de lo más apropiada tras la fiesta de la noche anterior. El trío está en una nube cuando se dirige al backstage… “La imagen de que Placebo somos unos ” arrogantes amargados es falsa”, dice Brian Molko. Y para que conste, a Molko se le ve contento. “Muy contento”.